由于品种和产地的气温和土壤等种植条件不同,棉花品质有极大差异,通常分为长绒棉,细绒棉和粗绒棉三种,其中以长绒棉为最高档。长绒棉又称海岛棉,主要产于尼罗河流域,其纤维细,强力好,纤维长度可达60~70mm,是最优良高级的棉纤维品种,我国新疆等地已经大量种植,用来纺制精梳棉纱,制织高档锦织物。细绒棉又称陆地棉,长度在25~31mm,是主要的棉花品种,占全球产量的比例最大,大概占我国棉花栽种面积约98%。而亚洲棉和非洲棉一般被称为粗绒棉,纤维短粗,手感硬,产量低。

  棉纤维的色泽通常为白色或者乳白色,淡黄色。但是光泽较差。为增加棉织物的光泽和白度,经常通过漂白或荧光增白处理,丝光和轧光等后整理也有助于增加光泽度。

  棉纤维染色性能良好,可以染成各种颜色。由于其纤维细短,又柔软,故穿着是和洗后容易起皱。棉纤维吸水性很强,故而使横截面变粗,长度变短。俗称缩水。所以对棉织物进行裁剪前都会进行预缩处理的。

  评判纤维性能优劣的重要方面是舒适性。棉纤维的主要成分是大量亲水基因的纤维素,而且在纤维表层中又有很多孔隙,因此具有优良的吸湿性和芯吸效应,能吸收人体的汗水,并散发到织物表面,使穿着者感到舒适。棉纤维吸湿后强力增加,因此棉织物耐水洗,可用热水浸泡和高温烘干。棉纤维抗酸能力较弱,汗液中的酸性物质也会损坏棉织物,所以应及时洗涤。

  棉纤维比较耐碱,常温或者低温下浸入浓度18%~25%的氢氧化钠溶液中,可以让纤维直径膨胀,长度缩短,此时,若施加外力,限制其收缩,则可产生强烈光泽,强度增加,提高喜色能力,易于染色印花。这个加工过程被称为丝光。

  如果棉织物在氢氧化钠溶液中,不施加外力,任其收缩,能使织物紧密,丰厚,富有弹性,保型性好,此过程称为碱缩,主要用于针织物。