汉顺帝时,西羌反叛。朝延派征西将军马贤,率领十万人马,前去征讨。武都(今甘肃西和县一带)太守马融,上书说:“马贤处处停留,徘徊观望,军队必定会发生叛乱。我希望陛下允许我率领马贤所不用的五千名官兵,给予一个部队上的名号.我努力去统领他们,三十天以内,一定能击溃西羌。”汉顺帝没有听从。马贤果然被羌人打败,父子都战死了。西羌于是扰乱关中地方。焚烧汉朝陵园。

汉顺帝下诏命令武都太守赵冲,率领河西四郡的兵马,去追击西羌。

安定(今宁夏固原)上计掾皇甫规,向顺帝上书进谏说:“我近年以来,屡次上书谈论边疆事宜,西羌还没有兴兵作乱,就估计它要背叛朝廷;马贤刚刚出兵,就知道他一定会失败。请朝廷给我屯守不战的兵士五千人,出其不意,与赵冲前后夹击。这一带的山川情况,我都熟悉,不必动用印绶和布帛,我就可以清除边患。”汉顺帝对此计还是没有听从。赵冲作战失利,羌人纷纷发动叛乱,西羌受到震动,结果赵冲战死,经过几年后,西羌才被平定。

考察马融、皇甫规的话,十分清楚,易于理解,他们要求统领的士兵又都不超过五千,然而汉顺帝却始终不肯答应,由此我(洪迈自称)才知道汉宣帝采用赵充国的计策,实在是难啊!这就是所说的只有英明的皇帝,才能向他进献忠言,昏君实难谏啊!