汉六年（公元前201年），刘邦假借巡游云梦泽，将大功臣韩信捆绑起来，押往洛阳。韩信在囚车上苦笑道：“果真像人们说的，狡兔死，走狗亨；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。天下已定，我应当遭烹杀！”
西汉建国之后，刘邦一直着力于削弱功臣集团，其中威胁最大的就是各地的异性诸侯王。而楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布，这三人骁勇善战，并称汉初三大名将，也是刘邦的心头大患。
刘邦首先就以谋反的罪名抓捕了韩信，将其贬为淮阴侯，半软禁在长安。之后，韩信又伙同另一个功臣钜鹿郡守陈豨，他们两人计划谋反。陈豨在赵地反叛，于是刘邦亲自率领兵马前往，韩信托病没有随从。暗中派人到陈豨处说：“只管起兵，我在这里协助您。”韩信就和家臣商量，夜里假传诏书赦免各官府服役的罪犯和奴隶，打算发动他们去袭击吕后和太子。
部署完毕，韩信等待着陈豨的消息，可韩信与陈豨谋反的计划泄露了。吕后得知后，便诱骗韩信入宫，将其杀死，诛灭了三族。西汉开国第一功臣韩信死后，功臣集团惶恐不安。
另一个诸侯王彭越从此之后畏惧刘邦，经常称病不朝。刘邦勃然大怒，出其不意地袭击彭越，彭越不曾察觉，因此被逮捕，刘邦把他囚禁在洛阳。经主管官吏审理，认为他谋反的罪证具备，请求刘邦依法判处。
刘邦假慈悲赦免了彭越，将他废为平民百姓，流放到蜀地青衣县。不过之后，刘邦还是不放心，于是诛杀了彭越，灭其家族。
刘邦诛杀了梁王彭越之后，又把他剁成了肉酱，将肉酱装好分别赐给诸侯。淮南英布正在打猎看到肉酱特别害怕，暗中使人部署集结军队守候并侦察邻郡的意外警急。不久之后，英布不想重蹈韩信、彭越的覆辙，举兵谋反。
刘邦发动大军前去平叛，英布的军队战败逃走，渡过淮河几次停下来交战都不顺利和一百多人逃到长江以南。在一所百姓的民宅里英布被汉军杀死。
汉初三大名将，韩信、彭越、英布的相继灭亡，使得西汉功臣集团开始土崩瓦解。谋臣张良干脆折叠假托神道明哲保身，刘邦翦灭异姓王的残酷斗争中，张良极少参与谋划，当他目睹彭越、韩信等有功之臣的悲惨结局，害怕韩信等人的命运落到自己身上，张良乃自请告退，摒弃人间万事，专心修道养精，崇信黄老之学，不在过问朝政。
而被刘邦定位大汉第一功臣的萧何，也逃不了被猜忌的命运。萧何为了保命，低价强行购买民间的土地房屋，诋毁自己的声誉。刘邦趁机下令把相国萧何交给廷尉拘禁起来，还给他上了刑具。后来有人替萧何求情，刘邦这才放过萧何。
随着刘邦的屠杀，西汉功臣集团彻底瓦解，等到刘邦临死之前，他甚至想要杀掉曾经的铁哥们樊哙，可见刘邦晚年对待功臣是非常残忍。
一方面，历史上真正能够审时度势的人是很少的，即便如韩信也无法评估自己在时局中的位置，这是他们纷纷走向毁灭境地的自身原因；另一方面，从稳定皇权延续的角度来看，功臣特别是居功自傲的功臣是一种威胁，这是功臣个人无法改变的宿命。
