甲壳素其实是一种动物纤维素，存在于虾、蟹、昆虫等一些甲壳动物的壳内和蘑菇、真菌和细菌等细胞膜之内。虾、蟹的壳一直都被人们当成废物丢弃而未加以利用。直到近四十年来，特别是近十年来，人们才了解了什么是甲壳素纤维，人们将虾、蟹甲壳粉碎干燥之后，先用稀盐酸处理，除去碳酸钙，即所谓的脱灰，再在稀碱中浸泡，以除去蛋白质，得到甲壳素粉末。甲壳素经过脱乙酰后生成壳聚糖。壳聚糖又被称之为几丁聚糖，将其溶解在稀乙酸中形成壳聚糖纺丝原液，按湿法纺丝工艺，经过滤、脱泡、纺丝、凝固(碱性溶液)、塑化拉伸、水洗、切断、洗涤、上油、干燥、制得甲壳素纤维。
在了解了什么是甲壳素纤维之后，我们就来了解一下它的特点。甲壳素纤维呈碱性并且有高度的化学活性，从而具有着良好的吸附、粘结、杀菌以及透气等优良性能。用甲壳素纤维制成的纺织品可以防治皮肤病，并能抗菌、防臭、吸汗保湿，穿着也十分舒适。用甲壳素纤维制成的医用缝线，术后无需拆线，可自行被人体吸收。由于甲壳质分解酶中的溶菌酶浓度高，用甲壳素纤维制成的医用敷料可以使肉芽新生产生胶原，对纤维芽细胞繁殖带来好处，临床上具有镇痛、止血和治愈效果。
我们不但要了解什么是甲壳素纤维还要了解它是用来做什么的，甲壳素还被开发成功能性保健食品。由于壳聚糖能溶于胃酸，可被人体自身和食品中的溶菌酶等分解成许多小分子甚至单分子，使其能很容易穿透人体组织，而存在于血液、淋巴和骨骼内。壳聚糖的人体亲和性、杀菌性以及能排除胆固醇、氯离子、重金属和放射性物质的特性，使他能阻断癌细胞的转移，活化机体细胞，增加人体免疫功能，调整人体酸碱平衡，从而对癌症、心脑血管病、糖尿病和肝病等有很好的疗效，被称为除糖、蛋白质、脂肪、维生素、和矿物质以外的人体第六生命要素。
目前，甲壳素纤维已实现批量生产，但成本仍较高，主要用于医疗卫生领域。用于纺织品时，主要利用其优良的抗菌性能，开发抗菌防臭产品，但由于其强力偏低，价格偏高，主要采取混纺或交织的方法，以改善使用性能和降低产品成本。织成的纺织品多制作内衣、袜类等有抗菌防臭功能的用品。
