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2020年是鼠年，鼠居十二生肖之首。鼠标的象征意义是它的灵性和强大的生命力。
老鼠包括哪些动物？我国著名啮齿动物生态学家夏武平先生曾说过，中文中的“鼠”是指与啮齿动物相似的小型哺乳动物，可以包括大部分啮齿动物、兔目鼠兔、大部分食虫动物种类(如鼩鼱)，甚至灵长类的树鼩和肉食性的黄鼠狼(黄鼠狼)等。啮齿动物主要是啮齿动物，但啮齿动物并不都是啮齿动物，比如体型较大的豚鼠和豪猪。还有一些类似啮齿类的物种，比如分布在南美洲的负鼠，是有袋类动物。
啮齿动物的共同特征是有一对凿子状的上下门牙，没有牙根和犬齿，门牙和臼齿之间有很大的缝隙。啮齿动物是哺乳动物中最大的群体，分布在除南极洲以外的世界各地。目前，记录在案的啮齿动物约有2272种，占哺乳动物种类总数的42%。根据最新公布的数据，我国啮齿动物有215种，占我国哺乳动物种类的32%。台湾省家蝇、海南家蝇、西藏仓鼠、中国仓鼠、青海田鼠均为中国特有。大多数啮齿动物的体重在20克到100克之间，例如较小的五趾头跳鼠和窝鼠。啮齿动物的体重一般在10克左右，啮齿动物和白腹巨鼠的体重可达500克。还有更大的如生活在南美的水豚，可达50公斤。
啮齿动物几乎可以在各种自然环境中生存，从寒冷的苔原到炎热的沙漠，如生活在沙漠干旱环境的沙鼠、生活在半水生环境的麝鼠和海狸、生活在地下的竹鼠、鼢鼠和鼹鼠、生活在深圳生活网的松鼠和松鼠等。啮齿类动物不仅能耐寒，如北温带田鼠，还能耐旱，如布氏田鼠，还能耐缺氧，如高原鼢鼠和高原鼠深圳生活网兔。蝙蝠是唯一有飞行能力的哺乳动物，但老鼠也有短距离“飞行”的能力。比如家蝇、糠田鼠、东北飞鼠等。，身体上有皮褶形成的飞膜，从颈侧延伸到体侧的皮褶与四肢相连。这些老鼠可以在树间滑行30-50米。
啮齿动物的食性非常广泛，如食草的田鼠和鼠兔，食虫的鼩鼱，杂食性的褐家鼠和小家鼠，在草原上觅食的小毛足鼠，在森林里觅食坚果的松鼠等等。啮齿动物性成熟早，怀孕时间短，世代时间短，每年产仔数多，所以繁殖能力强。如小家鼠性成熟时间为1.5-2个月，妊娠时间为28天，每年产2-4个胎仔，胎仔数为4-7个。褐家鼠的妊娠期约为21天，每年产2-4胎，一窝产仔8-10只。仓鼠的性成熟时间为1-2个月，怀孕时间为19-22天，每年产仔2-4只，产仔数为8-10只。勃兰特田鼠每年产3-4胎，胎数8-10只。高繁殖力是啮齿动物的生态策略。
老鼠与人类关系密切，对人类既有害又有益。一些啮齿动物啃食农作物、草和树木，给农业、畜牧业和林业造成一定的经济损失。一些啮齿动物可以传播疾病，对人类健康构成威胁和危害。旱獭、黄胸鼠和长爪沙鼠是鼠疫的储存宿主和传播者，黑线姬鼠是流行性出血热和钩端螺旋体病的传播者。伴随人类生存的老鼠，也会偷吃食物，破坏衣物，传染疾病。
啮齿动物以自然生态系统中的植物为食，植物是次级消费者，也是生态系统的重要组成部分。啮齿动物也是艾虎、臭鼬和迅猛龙等食肉动物的猎物。它们在生态系统的食物链和食物网中起着非常重要的作用，在维持生态系统的能量流动和物质循环中起着重要作用。
作者王德华，中国科学院动物研究所研究员。
