本片改编于上世纪90年代可可西里民间巡山队的故事。藏羚羊绒价格暴涨,可可西里的藏羚羊受到屠杀,面临灭绝的危险。索达南杰领导汉藏两族同胞组成巡山队,保卫可可西里,前后五年,两任队长多位队员牺牲。陆川听说这个故事后,把它搬上了银幕。