建安二十四年(公元219年)，是三国历史上一个关键年份，堪称三国发展的一个至关重要的转折点。自赤壁之战后，魏蜀吴三国平分天下，蜀汉和东吴两个弱国结成战略同盟，共同对抗强大的曹魏。然而这种三足鼎立的战略平衡态势却在这一年被打破。
建安二十四年春天，刘备发起争夺汉中之战，并在定军山之战中大破曹军，斩杀曹魏大将夏侯渊，蜀汉得到继益州、荆州之后又一个至关重要的战略基地：汉中。蜀汉发展至此达到鼎盛阶段。当年八月，镇守荆州的关羽也发起北伐，猛攻曹魏重镇樊城。
关羽的北伐之战，用四个字形容：虎头蛇尾。战役初期，关羽势不可挡，所向披靡，并一度水淹七军、生擒魏国五子良将之一的于禁，威风不可一世。但紧接着形势急转直下，最坏的局面出现了。
蜀汉的盟友孙权对荆州地区垂涎已久，眼看关羽带领主力北上，后方空虚，于是见利忘义，派大将吕蒙趁虚而入端了关羽的老巢。失去了根据地的关羽顿时腹背受敌，陷入极度危险局面。征战一生的关羽，此次未能平安渡劫，在魏吴两家前后夹攻之下落荒而逃，全军溃散，在临沮遇害。
《三国志》等历史资料记载显示，关羽的北伐之战的整个过程中，坐镇益州的刘备的动向，显得十分反常。建安二十四年八月中，关羽开始出兵北伐，战斗一直持续到建安二十五年正月，差不多六个月的时间内，关羽一直处于孤军奋战的状态，益州的刘备却始终作壁上观，没有派出一兵一卒参战。
关羽虽是威震一时的虎将，但仅凭荆州军团的力量挑战强大的曹魏，实力是远远不够的，刘备的策应和支援是非常必要的，这一点傻子也能看出来。但善于用兵的刘备，此次却一反常态，自始至终按兵不动，关羽从出兵到败亡，大哥刘备一直在一边看热闹不出手。
为什么会出现这种反常现象?有一种说法认为，这是因为刘备和关羽距离太远的缘故。这种说法站不住脚。刘备所在的成都，距离关羽所在的荆州，实际距离大概1000公里左右，古代驿站传递紧急军情，一日一夜可以跑500里以上，1000公里用4到5天足以跑完全程。
关羽上报的军情，用四五天时间就可送到刘备手中。刘备再进行一番调兵遣将，如果从成都大本营出兵，乘坐战船顺长江而下，按时速20公里计算，一昼夜可行400多公里，最多三天就能从成都抵达荆州战场。因此距离远完全不是理由。
即使刘备嫌距离太远，从成都出兵多有不便，他也完全可以下令，让驻守上庸三郡的刘封出兵支援关羽，因为刘封距离荆州战场只有600里，完全可以对关羽进行必要的策应支援。然而当战役进行到尾声阶段，关羽派人向刘封求救时，刘封却根本没有接到刘备的出兵命令，因此只能拒绝关羽的求援。
在为期六个月的荆州之战中，刘备对关羽无论通讯、指挥、策应、出兵救援，都有充足时间。然而刘备却硬是袖手旁观，自始至终在一边看热闹，坐视关羽兵败身死。
由于相关史料缺乏，刘备不肯出兵救援关羽的原因，成为一个永久谜团。后世史学家对此众说纷纭，莫衷一是。民国时期，著名学者章太炎对此问题进行了一番研究，并得出一个观点独到的结论。
章太炎认为，“关羽，世之虎臣，功多而无罪状，除之则不足，不除则易世所不能御，故不惜以荆州之全士，假手于吴人，以损关羽。”他认为，关羽功勋卓著地位尊崇，手握重兵，坐镇荆襄重镇，且生性狂傲不羁，已经隐然成为割据一方的军阀。刘备在时尚且能勉强镇得住关羽，如果刘备死后，无论诸葛亮还是刘禅，都驾驭不了他，可能会导致蜀汉分崩离析或者内战的严重后果。因此刘备才会不惜以荆州作为陪葬品，借助他人之手杀死关羽，除掉这个心腹大患。
章太炎的这个观点还是很有道理的。关羽前期虽对刘备忠心耿耿，但后期已经明显露出居功自傲、与刘备分庭抗礼的苗头。《三国志》记载，刘备自称汉中王后，派使者费诗前去荆州加封关羽为前将军，但关羽却认为功高盖世，说“大丈夫终不与老兵同列!”并且“不肯受拜”，拒绝接受刘备的加封，幸亏费诗能言善辩，勉勉强强才说服关羽。
身为臣子却嫌弃主上赐予的官职小，并明目张胆拒绝接受，关羽这种行径已经等同于抗命不遵，完全不顾蜀汉的国体和刘备的尊严。刘备在世他尚且如此嚣张，刘备百年之后蜀汉还有何人能驾驭他。因此章太炎的观点还是很有见地的。刘备不出兵支援关羽，有极大可能是在借机铲除关羽。
