东西六宫按照传统理念,东六宫的地位要比西六宫的地位高,这是以东为上的理念;景仁宫比延禧宫地位高,这是内比外高的理念;景仁宫比承乾宫、钟粹宫地位高,这是前比后高的理念。当然除了考虑这个原则,还要考虑“乾坎艮震巽离坤兑”八方的理念。在西北角的咸福宫原本很冷清的,格局又小,但是在乾位,乾隆皇帝曾经还把这里当做寝宫,住过一段时间,但是因为不舒服就作罢了。

东六宫指景仁宫、钟粹宫、承乾宫、景阳宫、永和宫、延禧宫。西六宫指储秀宫、翊坤宫、长春宫、永寿宫、启祥宫、咸福宫。

故宫内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫,统称后三宫,是皇帝和皇后居住的正宫。其后为御花园。后三宫两侧排列着东、西六宫,是后妃们居住休息的地方。

东六宫指景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫,西六宫指永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫(太极殿)。而东、西六宫(有时又被称做东西十二宫),又像两腋般夹挟著中央的后三宫,因而与古代所谓的掖廷相对应。