公元前33年五月，汉元帝刘奭驾崩，皇太子刘骜继承皇位，是为汉成帝。
汉成帝共在位25年，从执政时间上来看，他已经跑赢了历史上的大多数皇帝。可是，汉成帝一生荒于酒色，碌碌无为，在长达二十多年的执政生涯中，基本没干出什么值得称道的事情。唯一让他出名的还不是因为他自己，而是他钟爱一生的一对姐妹花：赵飞燕、赵合德。
赵飞燕幼年时家境贫寒，长大后以良家女子的身份进宫做宫女，后在阳阿公主府邸学习舞蹈。
某天，汉成帝微服出巡至阳阿公主府中。史书上没说汉成帝此行的目的是什么，有可能仅仅是为了走访亲戚，但更大的可能是专程去挑选美女。看到皇帝大驾光临，阳阿公主不敢怠慢，立即将众舞女全部召出取悦皇帝。结果，赵飞燕轻盈妙曼的舞姿引起了汉成帝的深深关注。舞蹈表演结束后，汉成帝立即决定将赵飞燕带回宫中。
汉成帝贪酒好色，后宫中从来不缺绝色美人，但自从赵飞燕入宫后，汉成帝夜夜临幸，再也没空去光顾其他妃嫔的寝宫了。
赵飞燕不仅容貌倾国倾城，而且心思缜密，洞察力极强。她很快就摸透了这位好色皇帝的秉性，因此牢牢抓住了他的心。为了长期获得宠爱，赵飞燕还向皇帝推荐了自己的妹妹赵合德。赵飞燕是属于那种机灵聪慧的绝色美人，而赵合德则是那种温柔妩媚的绝色美人。汉成帝在得到赵合德后，如获至宝。他立即将姐妹二人都册封为婕妤(西汉的婕妤地位仅次于皇后和昭仪，在后宫位列第三)。自此，赵氏姐妹宠冠后宫，而其他妃嫔的寝宫则是门可罗雀。
随着地位的提升，赵氏姐妹的野心也不断变大。鸿嘉三年(公元前22年)，赵飞燕设计陷害许皇后，导致许后被废。永始元年(前16年)四月，汉成帝不顾太后王政君的反对，强行册封赵飞燕为皇后，赵合德为昭仪，并宣布大赦天下。
赵飞燕姐妹虽然长期受宠，但有一件事情却成了她们的心病，那就是一直没有身孕。作为女人，她们知道即便再怎么受宠，总有一天也会年老色衰。如果没有子嗣巩固自己的地位，那迟早会被后来者所取代。更令姐妹两人不开心的是，一个宫女(曹氏)和一个妃嫔(许美人，许皇后的侄女)却先后为汉成帝生下了“龙种”。虽然这两个女人眼下都不被皇帝看重，但有了子嗣，情况就迟早会发生变化，因为历史上母以子贵的事情实在是太常见了。没有子嗣的赵氏姐妹自然感觉到了潜在的危险。
为此，赵飞燕、赵合德姐妹二人整日茶饭不思，连汉成帝想要临幸的要求都被拒绝。当时汉成帝已经被姐妹二人迷得鬼迷心窍了，看到两位绝色美人天天唉声叹气，他觉得非常焦急。经过多番询问，汉成帝终于明白了这对姐妹花之所以发愁，就是因为担心将来会受到冷落。汉成帝立马拍着胸脯向两位美人承诺无论发生什么情况，自己对她们的情意都不会改变。可姐妹二人哪是那么容易打发的角色，任凭皇帝怎么保证，她们依然满面愁容，时不时还会掉下眼泪。
看着美人日渐憔悴，汉成帝心如刀割。他想尽一切办法哄赵飞燕姐妹开心，但却毫无效果。他想故意装作冷落姐妹二人，让她们害怕失去地位而回心转意。结果不到三天，汉成帝自己先忍不住了，只好腆着脸向姐妹二人数落自己的不是。
最终，汉成帝总算是搞明白了赵氏姐妹的心思，那就是皇子和美人只能二选其一，这就让他非常为难了。汉成帝大把年纪才等到了自己的子嗣，本来是一件天大的喜事。可是，赵飞燕、赵合德决绝的态度却让他很焦虑。很显然，帝国不能没有接班人，可是他更不能失去赵氏姐妹。经过一番权衡，汉成帝终于做出了一个艰难的决心，为博美人一笑，处死皇子。
当汉成帝将想法告诉赵飞燕、赵合德的时候，一直愁眉不展的姐妹二人终于眉开眼笑了。这就更加坚定了汉成帝“办事”的决心。他吩咐手下的太监去执行这项艰巨的任务，可是弑杀皇子这种事情谁敢去做，有人还因此跑去向王太后打报告。赵合德看到皇帝还在犹豫不决，怕夜长梦多，于是就不断怂恿皇帝要当机立断。此时的汉成帝已彻底鬼迷心窍了，在赵合德的步步紧逼之下，他竟然选择亲手掐死了尚在襁褓之中的小皇子。后来长安城内就流传着一首童谣：“燕燕，尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”这就是成语典故“燕啄皇孙”的由来，此处的“燕”就是指赵飞燕姐妹。
公元前7年三月，长期沉溺于酒色之中的汉成帝终于一命呜呼。由于皇帝驾崩前是由赵合德侍寝，所以王太后联合朝廷大臣趁机向她发难。赵合德自知平日得罪了太多人，如今皇帝驾崩，自己就在劫难逃，于是服毒自尽。
赵合德死后，众人又打算责难赵飞燕。不过，赵飞燕在一年前成功说服了汉成帝立侄子刘欣为太子。汉成帝驾崩后，刘欣作为养子即位，是为汉哀帝。他感激赵飞燕当初的扶持，所以力排众议，坚持依礼法尊赵飞燕为皇太后。
自此，赵飞燕总算是安定了下来，并得以继续享受荣华富贵。可是，汉哀帝却是个短命鬼，在位仅6年就驾崩了。太皇太后王政君及其家族乘机把持了朝政大权，并开始了一场权力大清洗。汉哀帝的祖母傅太后、生母丁太后被挖坟，赵飞燕和和哀帝的傅皇后一起贬为庶人。当日夜里，赵飞燕和傅皇后一同自杀，一代绝色美人从此香消玉殒。
