刘基，字伯温，是明朝的开国功臣，在民间是与诸葛亮齐名的人物。“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”，这句民谣说的刘伯温比诸葛亮还要厉害，诸葛亮帮着刘备争得了三分之一的天下，而刘伯温却帮着朱元璋夺得了整个天下。民间关于刘伯温有很多传说，《烧饼歌》、“百字碑”的故事神奇玄妙，说他能呼风唤雨，料事如神，前知500年，后知500载，简直就是个无所不通、无所不能的“神”。
民间传说肯定有些虚构夸大的成分，但历史上的刘伯温确实比较“神”。他是浙江青田人，从小读书能一目七行，而且过目成诵，成年人看着艰深晦涩的《春秋经》，他14岁时就能领悟要义，有所引申，被世人称为“奇才”。17岁时，他博览群书，涉猎了诸子百家的很多学问，精通天文地理、兵法数学等实用技艺。23岁时，他考中进士，在元朝的地方官府三度为官，都因政治黑暗、官场腐败而愤而辞职。
刘伯温到朱元璋身边是1360年，当时朱元璋已经渐成气候，占据了以应天(今南京)府为中心的江南一隅，恰好处在陈友谅和张士诚势力的夹缝之中，处境比较艰难。刘伯温提出了“避免两线作战、各个击破”的战略，帮助朱元璋先灭陈友谅，再灭张士诚，然后挥师北上，驱除蒙元政权，统一了中国。刘伯温为明朝的建立立下大功，是名副其实的大明第一谋臣，被朱元璋多次称之为“吾之子房”。
虽然刘伯温为明朝建立发挥了重要作用，也很得朱元璋赏识，但他的职位在开国功臣里面并不显赫。他在明初担任过太史令、御史中丞等职务。太史令主管天文气象事务，相当于今天的国家气象台台长和天文台台长，御史中丞是正三品的监察官员，都不是什么实权岗位。明朝开国两年后，朱元璋大封功臣，加封刘伯温为弘文馆学士、资善大夫、上护军，级别升为正二品，但都是虚衔虚职。在爵位上刘伯温获封“诚意伯”，在“公侯伯子男”五类爵位中属第三档，他前面有6位公爵、79位侯爵。他的俸禄是240石，受封韩国公的李善长的俸禄是4200石，是他的近20倍。
出现这种情况，当时和后世的人都有不少猜测，毕竟刘伯温的职位跟他的贡献太不匹配了。有人说是因为刘伯温能力太强，朱元璋对其心存忌惮;有人说刘伯温的出身比较高，担任过元朝的官职，朱元璋认为他既然能背叛元朝，那么也有可能背叛自己;也有人说刘伯温是明初朝廷中“浙东集团”的代表，与朱元璋、李善长为首的“淮系集团”不对付，朱元璋有意打压他;还有人说是因为刘伯温不是朱元璋集团的“老班底”，是中途投奔过来的，资历比较浅，等等。
笔者认为以上说法都有一定道理，但好像少说了一个要害问题，就是明朝建国后刘伯温不愿为朱元璋所重用，使朱元璋对其产生严重芥蒂。明朝建国不久，朱元璋想让刘伯温取代李善长为相，刘伯温再三推脱，说李善长犹如大木，可以协调诸将;自己犹如细木，难以承受重压。后来李善长辞官归隐，朱元璋想任用杨宪为相，就征求刘伯温的意见，刘伯温说杨宪有宰相之才，而无宰相之量。朱元璋又问汪广洋、胡惟庸两人如何，刘伯温也指出了两人的不足，一个气量更小，难以容人;一个胆大包天，会把车拱翻。朱元璋听了觉得有理，就满怀希望地说：“我的丞相，确实只有先生你最合适了。”
刘伯温此时却说自己不适合为相，因为自己太过刚正，人缘不好，又不愿操心繁琐政务，所以婉拒了朱元璋的提议。笔者认为刘伯温的回答，会让朱元璋非常失望、非常不舒服：想委你重任，你却不领情，“怕繁琐怕累”能是拒绝皇帝的理由吗!你清廉自守，图个好名声，莫非内心存了别的小九九?朱元璋是个多疑的人，内心对刘伯温的一再推脱十分恼火。所以，等隔了一段时间大封群臣时，朱元璋就故意压低了刘伯温的职位，心里的话就是“给你脸你不要，那就打你一巴掌!”毕竟以刘伯温的功劳看，他排在功臣榜的第105位，确实有点太低了。
当然，刘伯温这样做，可能也是预测到了以后朱元璋大杀功臣的险恶形势，想尽量低调点，好给自己留条活路。他受封伯爵后，只在京城呆了一年，便于洪武四年辞官回乡。但该来的终究跑不了，1375年正月下旬，刘伯温在家乡染病，朱元璋知道后，派胡惟庸带着御医给刘伯温治病，没想到吃了御医开的药之后，刘伯温犹如条石压腹，病得更重了。他知道原因，赶紧抱病入京，向朱元璋禀告自己的身体状况，实际上就是乞求他能放自己一马。但朱元璋只是不咸不淡地劝他保重身体，没有任何承诺。
刘伯温自知没有活路，马上离京回乡，拒绝一切治疗，静等最后的时刻。洪武八年农历四月十六，刘伯温病逝于故里，享年65岁。他虽不是朱元璋明着下令杀死的，却也有着莫大关系，一代谋臣终究没有逃脱“飞鸟尽，良弓藏”的宿命。
