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海瑞是明朝历史上知名度最高的官员之一，被尊称为“大明第一清官”。不过“誉满天下者，必毁满天下”，从海瑞在大明官场出道至今，人们有关海瑞的争论和批评从未停止，其中最常见的观点之一是：海瑞真的是没有实际能力的“道德偶像”。
海瑞字汝贤，号刚峰，汉族，海南琼山(今海南省海口市)人，在嘉靖二十八年(1549年)考中举人，但没能考上进士。举人和进士在明朝官场上泾渭分明，举人出身的官员远远比不上进士出身的官员。举人出身的海瑞最后能被追谥从一品，已经是明朝官场的奇迹了。
根据史书记载，海瑞在几十年的宦海生涯中干了很多利国利民的大事，比如南直隶士绅退田、均平赋役、复屯盐本色以裕边储、设民壮、采买西洋枪械、改革科举、制定有利于百姓的行政法规、疏通黄浦江等等。只要海瑞当主官，他的治下必然是赋税提高、民生改善。
在海瑞一生的众多政绩中，对后世影响最大的就是推行“一条鞭法”。后世都知道“一条鞭法”是张居正改革的核心，但“一条鞭法”并不是张居正首创。根据史书记载，“一条鞭法”是地理学家桂萼在嘉靖九年(1530年)提出的，严嵩当时都还没有入阁，张居正当时还不到五岁。
因为“一条鞭法”得罪了既得利益集团，所以在很长的时间里都没有真正实行。徐阶、高拱执政后开始在某些地方进行“一条鞭法”的试点，但结果都不能令人满意。隆庆三年(1569年)，海瑞出任应天(南直隶，辖区大概包括如今的江苏省、安徽省和上海市)巡抚。
海瑞就任应天巡抚后着手推行“一条鞭法”，这也是“一条鞭法”第一次在省级地区大规模推行。由于海瑞不惧权贵并且手段高超，“一条鞭法”在南直隶获得了成功。再加上海瑞同时推行的士绅退田、均平赋役等改革措施，南直隶的土地兼并被遏制，可谓上利朝廷，下惠百姓。
海瑞在南直隶的试点成功为张居正将“一条鞭法”推广到全国奠定了基础，而海瑞的其他改革措施也大多被张居正乃至清朝的雍正帝采用。由此可见，海瑞绝对不是没有实际能力的“道德偶像”，他只是不适合在明朝中后期当宰相。但这不是海瑞的问题，也是明朝的悲哀。
