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汉武帝刘彻，西汉的第七位皇帝，是汉民族，汉文化的伟大开拓者和探索者，也是中国历史上最具雄才大略的皇帝之一。十六岁继位，七十岁驾崩，在位时间五十四年，在古代那个七十古来稀的年代里，他的身体素质不得不说是极好的。
然而，刘彻明明坐拥后宫佳丽三千，但他却实际只有六个儿子，分别是戾太子刘据、齐怀王刘闳、燕剌王刘旦、广陵厉王刘胥、昌邑哀王刘髆和汉昭帝刘弗陵。这些孩子身上都有父亲的影子，但大多短命，直逼得父亲白发人送黑发人。
长子刘据性格敦厚善良且谨慎，被立太子储君后的三十余载，其贤能是所有人有目共睹的，但事不如人料，他受巫蛊之祸的牵连，被迫早早地了结了生命。次子刘闳虽没太多的史料记载，但根据《逸周书·谥法解》中对其谥号“怀”的描述——主张正义赞扬善事的，或者慈爱仁德却短寿的，可以看出他也是一个十分得民心的王。再说五子刘髆，其舅舅是李广利，当年李广利和丞相刘屈氂谋划立其为太子一事被刘彻得知，刘彻一怒之下便下令腰斩了刘髆。由于英年早逝，但一样能从其谥号“哀”可以明白，他与二哥一般是谦恭仁惠但短寿夭折的人。
汉武帝临终前，还是有三个儿子尚在人世的，应该是不用担心找不到皇位继承人的。然而，汉武帝放着两个优秀的成年儿子不选，反倒将年仅七八岁的幼子刘弗陵捧上了太子之位，这决定看似迷惑，但其实是由原因的。
最重要的原因莫过于汉武帝刘彻不看好三子刘旦和四子刘胥的品行。
刘旦当初被封为燕剌王后，便常驻于他北方的封地。封地在北，和匈奴接近，看得出刘彻有想要锻炼他，才让他驻守边疆的意思。刚开始，刘旦压根就没有动过太子之位的心思，毕竟在他之前还有两个十分优秀的哥哥，如果没有奇迹发生，皇位应该是轮不到他来坐的，不如安心做自己的藩王。不用策划怎么竞争皇位，空闲的时间变得很多，他也不闲着，便静心研习学问，涉猎各家学说，并因此得到了史书上“能言善辩，广有谋略”的称赞。
但现实就是如此，二哥病逝，大哥自杀两件事先后发生，刘旦看到了得到皇位的可能，表面上是对哥哥早逝的悲伤，其实心中却是在暗暗自喜。但是他却实在操之过急，刘据一死，他就上书父皇，请求宿卫长安，希望能因此得立太子之位。刘彻还没从痛失爱子爱妻的悲伤中走出来，就看到刘旦如此急切，既悲又愤，对他很是失望，当即便下令杀掉刘旦派来的使者，并削其三县，甚至还感叹“生子放在燕赵之地，果生争权之心。”因此，刘旦彻底失去了继承皇位的机会。
对于刘胥，《汉书》中有记载：“胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。”力气大到扛鼎都不在话下，而且还能赤手空拳和猛兽决斗，这样一讲，刘胥确实有点猛。大大咧咧如刘胥，自然是连缺点也不加掩饰地表现了出来，谁人都知道刘胥他成为藩王后，时常“动作无法度”。
世人都认定的事，阅人无数而且精明的刘彻当然也知道。面对这个四肢发达头脑简单，充其量只不过是一介莽夫的儿子，刘彻很清楚他是不能治理好国家的。于是在考虑继承人一事时，刘彻压根就没考虑过刘胥。
而另一原因，算是刘彻的私心。汉武帝一生有过几任挚爱，不是滥情，而是阶段性的专情。最初是能令他许下“金屋藏娇”誓言的陈阿娇，后来是一腔激情全付予的卫子夫，执政的晚期便是刘弗陵的生母钩弋夫人赵氏。
钩弋夫人好学沉静，颇有几分姿色，但天生握拳，而不能伸展，被人们称为奇女。当年刘彻在巡狩时听闻奇女一事，便命人寻找，召见奇女。在会见的过程中，刘彻对其一见倾心，并成功将女子的手掰开，见其掌中握有一块玉钩。带回宫中不久便与她生育了一子，即是刘弗陵。
爱屋及乌，刘彻越看刘弗陵越发觉得这小子体格健壮，聪明伶俐，是几个儿子中最有他少年风貌，便对他倍加宠爱，并抱有很高的期待。而且刘弗陵还小，他还能再亲身教养一段时间，为天子之道还是自己教的才能放心。
可以说，刘据是得到父亲刘彻首肯的太子，只是意外发生的太过于突然，导致刘彻必须回头看看自己其他孩子，其实不论选谁，他都不能完全满意，在这种情况下，他只能选择一个最让他顺心喜爱的，因此年龄最小，还不能理解皇位的重要性，从未表现出争抢欲望的刘弗陵便是他的最佳选择。
