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明元郭皇后是是西平郡西都人，家族世代为河西大族。黄初年间，西平郡发生叛乱，魏文帝曹丕派全城太守将叛乱平定。郭氏因此被没收入洛阳宫。黄初七年(226年)，魏明帝曹叡继位，对郭氏颇为宠爱，封其为夫人，并任命她的伯父郭芝为虎贲中郎将，叔父郭立为骑都尉。
魏明帝曹叡起初非常宠幸毛皇后，后来才开始宠幸郭氏，对毛皇后日益淡漠。郭皇后其实是一个心地很好的人。景初元年(237年)，明帝赏游后园，召后宫才人以上嫔妃参加饮宴娱乐。郭氏问魏明帝曹叡说：“应该把皇后请来吧?”魏明帝不同意，并且告知随从不得宣请毛皇后。第二天，魏明帝和毛皇后见面时，毛皇后问他说：“昨日宴游北园，玩得开心吗?”魏明帝以为是左右侍从们给毛皇后泄的密，因而下令杀掉十几个随从，并将毛皇后赐死。景初二年(238年)十二月，魏明帝曹叡在患病之际，立郭氏为皇后。
等到魏明帝曹叡病重，立养子齐王曹芳为太子，并命太尉司马懿和大将军曹爽辅佐朝政。曹芳继位后，尊皇后郭氏为皇太后，所居宫殿称为永宁宫。并追谥皇太后郭氏的父亲郭满为西都定侯，以郭太后叔父郭立之子郭建承袭其爵位;封郭太后的母亲杜氏为郃阳君。
郭太后的伯父郭芝调任散骑常侍、长水校尉，叔父郭立为宣德将军，皆封列侯。郭建之兄郭德，被敕命为文昭甄皇后已死的从孙甄黄之子，并承袭明帝亡女平原懿公主的爵位，封为平原侯，改姓甄氏。郭德与郭建兄弟二人同为镇护将军，都封为侯，共同负责京师警卫。
正始八年(247年)，大将军曹爽采纳何晏、邓飏、丁谧之计，软禁郭太后于永宁宫，郭氏和曹芳告别时相对哭泣，曹爽自此专权，由此郭太后和曹爽产生的矛盾已经不可调和。司马懿与郭太后要共同面对曹爽这个敌人，他们的默契可能由来已久。有学者推论正始年间郭太后与司马懿之间的关系就已颇为密切。郭太后与司马懿同为在政治上被曹爽所排挤者，其立场当处于同情政变的一方，所以他们两方要进行合作恐非难事。
于是在正始十年正月(公元249年)，少帝曹芳拜谒位于高平陵的魏明帝之墓，曹爽兄弟及其亲信们皆随同前往。司马懿就以郭太后名义下令，关闭了各个城门，率兵占据了武库，并派兵出城据守洛水浮桥;命令司徒高柔持节代理大将军职事，占据曹爽营地;太仆王观代理中领军职事，占据曹羲营地。然后向魏帝禀奏曹爽的罪恶，并说我把这些意见上奏郭太后，郭太后命令我按照奏章所言施行。由此可看，司马懿正是凭借郭太后的权威性，才可能理直气壮的发号施令，最终给予了曹爽致命一击。
事变之后，为感谢郭太后。司马师把自己的女儿嫁给了郭太后的堂兄弟郭德，，这是显而易见的政治联姻。而郭惪于曹芳时期任中坚将军，可以参与禁军的事务，也为佐证。司马师依靠中护军时期培植的根基，此时已经彻底掌握了曹魏的禁军，把郭德拉进来属于示好。
郭太后在魏末政坛颇具影响力，毌丘俭、文钦举兵淮南借其名，钟会在蜀地反叛亦称是奉其遗令，这些都可以看出她还是很有号召力的。
景元四年(264年)十二月，郭太后去世。景元五年(264年)二月三十日，上谥号为明元皇后，与魏明帝曹叡合葬于高平陵。
