经济观察报 记者 宋笛 2019年，九水曾赶赴东南亚进行考察，他观察到当地的很多快递企业依然停留在“孤岛”的状态，分拣、仓库，不同的环节包裹上贴着不同的面单，其中一些还是手写——这种面单目前已经鲜少能在中国的快递市场中找到。“和中国的快递公司不一样，这里会有不同快递公司各自负责快递的一个环节，因此各个环节的标准也没有完全统一”，九水说。
九水是菜鸟物流中台产品高级专家，2020年，为了支撑阿里巴巴在东南亚地区的电商业务增长，菜鸟开始在东南亚地区推动本地快递体系的建设，其中一个基础性的工作就是推广在中国已经普及的快递电子面单。
电子面单是快递的“身份证”，从2014年开始在快递行业广泛推广以来，在中国头部快递公司中电子面单的使用率已经普遍接近100%。随着其使用范围的扩大，基于电子面单、手持扫描仪等构成的一整个数字化系统重塑了快递的业务链条。
中国快递协会原副秘书长、国邮智库专家邵钟林对经济观察报表示，电子面单提高了快件处理的效率和时限，同时为自动分拣提供了信息的保障，并降低了传统面单的成本。
而在更长的尺度上，一些从业者认为，电子面单及相关数字化建设实际上也影响了快递公司的组织、管理架构。“可以说，在电子面单以及后续的数字化搭建完成后，加盟制快递公司总部和网点之间的关系才真正紧密了起来，总部才有能力穿透到加盟网点的业务中，并实现精准的管理”，一位业内人士对经济观察报表示。
电子面单的力量并不仅仅取决于技术本身，实际上电子面单并不涉及原创性的技术研发，也非中国市场首创，但与中国“电商+快递”的商业模式结合后，电子面单实际上已经成为中国快递的底层支撑，承载着规则与标准。以至于当中国快递模式尝试出海时，电子面单也成为了需要首先搭建的基础设施。
“电子面单以及与其相关的地址库是我们在海外推进快递数字化建设的基础设施”，九水说。
商业模式“撬动”电子面单
白桥是菜鸟网络电子面单前业务负责人，2013年菜鸟网络成立后，公司的核心方向即做物流行业的基础设施。白桥察觉到电子面单可能是一个比较好的切入方向，行业中已经有个别大商家在使用电子面单了。在观察一段时间后，白桥认为电子面单确实能够让商家的发货效率、快递的揽收效率有一个明显的提升，但是该如何在淘系平台上推进电子面单是一个问题。
电子面单并不是中国市场首创，在海外的一些大型快递公司中，电子面单已经运营多年。2012年前后，一些国内的电商平台开始推动电子面单的使用，但涉及的范围比较有限。
“从纸质面单到电子面单，不仅需要系统的投入，还需要更换打印设备，如果是B2C的仓配模式，因为单量较大，就可以和ISV（即商家的打单软件）、快递公司协商，做系统改造来实现电子面单，但如果是小型商家，就很难有这个力量去推进”，白桥说。
白桥的团队选择了从商家端寻找突破口。他们发现彼时淘系平台打单软件的集中度比较高，几乎行业前三十的打单软件已经占据了平台接近70%的份额。因此白桥团队开始和打单软件进行沟通，提供一部分激励费用推动打单软件升级，为商家提供打印快递电子面单的能力，供商家免费使用。
电子面单的打印与传统的面单使用的打印机不同，前者使用热敏打印机，后者则使用针孔打印机。这意味着商家如要使用电子面单，还需要投入一小部分设备费用。对此，白桥又找到了快递公司，他帮快递公司算了一笔账，传统面单的成本大约在0.2左右，而电子面单只需要0.1元甚至几分钱，可以至少节省下0.1元左右的费用，商家一天发100单，可以节省10元，一个月就能节省300元，而最便宜的打印机也就是这个价钱。基于此，白桥建议快递公司自行购买热敏打印机给商家免费使用，大大加快了商家使用电子面单的进度。
基于对商家发货效率的大幅提升、快递网点成本的降低，白桥团队的电子面单在2014年5月开始推出。一年摸索期后，电子面单在平台的覆盖率接近15%，至2017年在平台的覆盖率到了80%。
电子面单快速覆盖的背后与电商飞速发展带来的巨大单量密不可分，商业和技术的互相交错难分肇始。2016年淘宝天猫双十一的成交额翻过一千亿，2017年超过一千五百亿，2018年则超过两千一。“很难想象，如果那两年电子面单不出来，该怎么应付那么大的快递单量”，一位快递网点负责人对经济观察报表示。
从“马克笔”到“三段码”
在电子面单普及之前，中国快递普遍使用的是纸质面单，纸质面单一般分为4联、5联，一位快递网点负责人对经济观察报回忆了彼时纸质面单的使用情况。在整个快递运转过程中，五联纸质面单要陆续被撕下来，分别交给客户、财务、揽件方、派件方和收件人。
整个运转流程中，这五联纸质面单负担了信息流转、分拣标示、资金结算、管理考核等诸多流程。比如在资金结算方面，网点需要每个月月底汇总其中一联，再交给客户财务，进行运费结算；在分拣环节，需要有人用马克笔在面单上写上目的地，再有分拣人员按照马克笔标注的缩写进行定向分拣，在整个流程中，分拣环节对人力依赖程度最高，分拣员的工资也高出其他人员一截。
电子面单的推出解决了这一问题。
白桥回忆，第一版电子面单打印的内容主要包含了收发货人、收发货地址、商品信息、以及一个“一段码”，一段码代表的目的地的分拨中心市，实际上代替了此前快递员用马克笔加粗大写的分拨中心的缩写。“一段码”在2015年的版本更迭中变成了“二段码”，添加该包裹的派送网点，2016年升级为“三段码”，可精确到具体的快递员。目前电子面单已经升级到了“四段码”，第四段指向该包裹的具体小区/楼栋或者代收点。
电子面单+分拣码（一二三四段码）的出现为快递行业的自动分拣推广应用的基础，在自动分拣机上，机器可以扫码面单条码、识别前置的分单码将不同的快件投入不同的目的地格口。自动分拣设备的投入让中国快递网络的运行速度和操作能力大幅度提高，也降低了快递网络的运营成本。
从技术上自动分拣的原理是识别包裹的分拣流向并投递到对应的格口，将地址进行编码也并不难，但如何在扫描面单的时候就能识别出来，其背后依然需要一套非常完善的系统和算法的支撑，确保电子面单在商家端打印的时候，分拣码即已经明确的通过三段码显示于电子面单。这意味着从电商平台、商家到快递总部、快递网点、快递员的整个信息链条已经形成一个完整的闭环。
凭借电子面单和手持终端等硬件设备，数据得以从电商穿透至快递网点。
一些业内人士认为，电子面单等数字化技术也一定程度上塑造了中国快递公司的组织形态和管理形态。“此前加盟制的管理是比较粗糙的，有点类似于‘划地盘收租’，就是把不同的片区通过加盟的形式分包出去，却无法进行精细化管理。因为纸质面单上的信息大部分都没有录入到快递总部系统，快递总部无法了解网点内部的经营状况、客户构成等等。但是有了电子面单后，总部才真正看清了网点内部正在发生什么、趋势是什么样，才能在管理的意义上让总部和加盟网点形成一个紧密的组织形态”，业内人士对经济观察报表示。
在电子面单推进前后，各家快递公司巨头也大幅度加快了信息化的投入。有赖于数字化能力，复杂的激励、结算机制得以形成，并支撑了中国加盟制快递公司的飞速发展。
邵钟林则认为，也不宜过于强调技术在其中的塑造作用，电子面单对加盟企业组织架构的影响有限。
基因、规则与出海
2001年，邵钟林牵头团队设计了中国第一台交叉带自动分拣设备，这套设备如今还在上海邮政的分拣场地使用。在当时，为了解决机器识别目的地的问题，邵钟林团队改造了邮政传统使用的39码（即UPC条形码），将其和目的地进行捆绑。
相较于专线等传统物流方式，中国快递业发展时间要短的多，但目前在整个物流板块中，快递行业的数字化程度和效率都是最高的。类似电子面单等数字化基础，目前在快运、快递以外的物流领域尚未得到普遍使用。一位同时从事快递和专线的网点负责人用了A、B、C三个等级形容快递、快运和专线的效率及数字化程度。
在邵钟林看来，电子面单得以在中国快速普及不是偶然现象，而是多方面因素促成的一个结果。他提示了政策因素在其中的“意外收获”：与专线等物流方式不同，快递是少数需要行政许可的物流行业，而行政许可从某些角度抬高了行业的技术准入门槛，也培植了快递的数字化基因。
2009年颁布的《快递业务经营许可管理办法》中明确规定，申请跨省、自治区、直辖市经营快递业务的，应当具备以下服务能力：“有统一的计算机管理系统，有可提供寄递快件（邮件）跟踪查询的信息网络，并配置符合规定的数据接口，能够根据要求向邮政管理部门提供寄递快件（邮件）的有关数据”。
在业内人士看来，中国快递模式的数字化基因更与电商密切相关：电商在中国快递货源中占据了相当的比重，而电商天然的数字化也会倒逼快递行业的数字化进程，形成了一由数字化串联的“电商-快递”模式。而电子面单即是这一模式的基础设施所在。在电子面单普及后，随着电商平台格局的变化，围绕电子面单依然有诸多的讨论和关注。一位业内人士点出了其中的关键，即电子面单并不仅仅是一项技术，同时也承载着规则、数据和标准。
如今，这一模式也正在海外寻找机遇。
2020年，邵钟林主持制定了7份有关自动分拣设备的团体标准，涉及自动分拣的合同标准、质量规范、零部件规范以及验收规范等，其中3份已经形成中英文对照的版本。之所以要做中英文对照的版本，是因为目前东南亚快递需求很旺盛，而中国电商、快递模式在当地正在快速落地，中国的分拣设备制造商在当地有不少订单。
在中国快递模式嫁接海外市场过程中，电子面单依然发挥了重要的作用，成为了整个模式的基础设施。
菜鸟网络在2020年启动了一项“阿波罗计划”，即投入600余名技术人员用时6个月，对东南亚地区的快递进行一系列的改造，目标明确，即要让东南亚像中国一样，首次用上统一的电子面单。
九水对经济观察报表示，目前在东南亚推进的电子面单与中国使用的电子面单没有太多区别，包括的基本信息内容比较类似，但是东南亚地区快递产业和中国不同，更加离散，即不同快递公司负责分拣、配送不同环节。这意味着电子面单可以扮演一个串联不同快递公司流程的角色，可能会发挥更大的作用。“我们还可以做更多数据智能化的产品，比如卖家下单后，精准的的物流定价等等。但这些都要基于历史数据，而历史数据则来源于电子面单，这还是基础所在”，九水说。
