唐代以前妇女无冠，现在戏台上用的凤冠出现得很晚。女子十五而笄，即同男子二十而冠一样，把头发盘到头顶上用包住，插笄固定，表示从此成人，可以婚配了。所以后代称女子到了结婚的年龄为“及笄之年”或简称“及笄”。
人的头发有美好与不美好的差别。古代很重视妇女头发的美丽。《陈书·高祖纪》：“张贵妃发长七尺，鬒黑如漆，其光可鉴（照出人影）。”古代尺短，但七尺也是难得的，因为陈高祖才“身长七尺五寸”。长了一头又黑又长的头发，是一种自然的美，如果长得不理想呢，就用别人的好头发装饰自己。
《左传·哀公十七年》：“初，公（指卫庄公）自城上见己氏之妻发美，使髠，以为吕姜髢”髢就是假发。《诗经·鄘风·君子偕老》：“玼兮玼兮，其之翟也。鬒发如云，不屑髢也。”（玼：鲜明的样子。翟：指翟衣，一种用羽毛装饰的衣服。鬒：黑发。）用“不屑髢”说明发之浓黑如云，可见如果稀少发黄就要“髢”，当然这只是贵族的事。古人既要留全发，如果有人生就的秃顶或头发脱落，为了要跟受髠刑的犯人区分，同时也为了美观，当然就更需要假发。所以扬雄《反离骚》：“资娵娃之珍髢兮，鬻九戎而索赖。”（娵：一说当作须，即闾须；闾须：魏王的美人。娃：吴娃，也指美女。鬻：卖。）这是说买下美女的头发到被发（不需要髢）的地方去求利，是不会达到目的的。这是批评屈原保持着高洁的品行到楚国从政，又想实现自己的理想，是很不现实的。
由此可见，在古代早就有卖美发的事。《世说新语·贤媛》载，陶侃年轻时家境贫困，有一次，一位朋友在冰雪天带着很多仆从来投宿，陶家一无所有，无法招待，“侃母湛氏语侃曰：‘汝但出外留客，吾自为计。’湛头发委地，下为二髢，卖得数斛米，斫诸屋柱，悉割半（锯下柱子的半边）为薪，剉（铡断）诸荐（席子）以为马草，日夕遂设精食，从者皆无所乏。”卖髢所得足以这样招待客人，说明古代的髢是相当珍贵的。
妇女的笄簪是很讲究的。《周礼》上有天子用“玉笄”的说法（见“弁师”、“追师”）。《西京杂记》：“武帝过李夫人，就取玉簪搔头，自此宫人搔头皆用玉，玉价倍贵焉。”后代因此又称簪为“搔头”，冯延巳《谒金门》：“斗鸡阑干独倚，碧玉搔头斜坠。”笄、簪后来稍稍演变就是钗，钗不过是两个细尖（很像叉子）的簪罢了。
簪子上不但镶以珠玉，后来又在簪的根部缀上珠玉垂下来，称步摇，因为人一动它就摇晃。白居易《长恨歌》：“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。”
当然，以上所说的都是贵妇人的首饰，至于穷苦人，就只能用骨、竹乃至荆条作簪、钗。李山甫《贫女诗》：“平生不识绣衣裳，闲把荆簪益自伤。”王安石《杏花诗》：“野女强（同簪）看亦丑，少教憔悴逐荆钗。”《列女传》载，后汉梁鸿的妻子“荆钗布裙”，也是因为梁鸿家贫，而且他立志隐居深山，希望妻子是“裘褐之人”。后代以“拙荆”为对人谦称自己妻子的词儿，其中“荆”即“荆钗”之省。
