对于自然生命而言，衰老是不可避免的。衰老是一个渐进的、多因素的过程，其特征是随着年龄的增长，人体的各项身体机能会不断衰弱，具体表现为肌肉衰退、记忆力变差以及认知能力减弱等等。
不仅如此，衰老还是癌症、糖尿病、心血管和神经退行性疾病等年龄相关疾病以及死亡率增加的一个关键风险因素。从另一个角度来看，衰老可以被认为是一个从生命早期就开始的连续过程。
一个系统的早期事件往往将决定它的未来走向，因此，一些发生在生命早期的不良事件可能会影响个体的衰老进程。
近期，一项最新研究分析了六个欧洲国家的1000多名儿童的100多种环境暴露与衰老时钟——“表观遗传时钟”之间的关联。研究结果显示，在妊娠期和幼儿期接触烟草烟雾以及室内接触黑碳（Black Carbon）会加速生物衰老。
该研究由巴塞罗那全球健康研究所（ISGlobal）牵头完成，这是全球第一个评估大量早期环境暴露与儿童表观遗传年龄之间关系的研究机构。该研究以：The early-life exposome and epigenetic age acceleration in children 为题发表在 Environment International 期刊上。
在怀孕和幼儿期暴露于特定的环境因素会显著地甚至是不可逆地改变我们的新陈代谢和生理状况，进而决定我们以后的健康状况。此外，它还会加速生物衰老的过程，这与代谢、心血管或神经退行性疾病的高风险相关。
值得注意的是，在细胞水平上，衰老是一个从生命早期开始的连续过程，可以通过表观遗传时钟进行测量：表观遗传时钟利用基因组某些区域的DNA甲基化水平来推断一个人的生物老化。
ISGlobal研究员、本研究的通讯作者 Mariona Bustamante 表示：“表观遗传时钟让我们能够评估一个人的生理年龄比他的实际年龄大还是小。此前的几项研究表明，表观遗传老化的加速与某些环境暴露之间存在关联，但大多数研究都是在成年人身上进行的，而且重点是单一的环境暴露。”
不同的表观遗传时钟计算DNA甲基化年龄与实际年龄之间的相关性
在这项研究中，研究团队首次调查了六个欧洲国家1173名6-11岁儿童的186种早期环境因素暴露（83种产前暴露，103种儿童早期暴露）与表观遗传年龄之间的关系。
在对多种因素进行了调整后，研究小组发现，怀孕期间母亲暴露于烟草烟雾中与婴幼儿的表观遗传衰老加速有关。关于出生后的环境因素暴露，研究分析显示了与两种暴露的关联：父母吸烟和室内黑碳（Black Carbon）水平。黑碳主要是石油、煤、木炭、树木、柴草、塑料垃圾、动物粪便等不完全燃烧产生的含碳细颗粒产物，可以通过颗粒物吸光度间接测量。
研究样本的信息统计
有趣的是，研究小组还发现了一个出人意料的现象，两个被大众认为是有害的环境因素却生物衰老的减缓有关——有机农药DMDTP和持久性有机污染物多氯联苯-138。
该研究的第一作者 Paula de Prado-Bert 解释道：“这些结果还需要进一步的研究来解释，但前者可能是因为摄入了更多的水果和蔬菜，而后者可能是因为它与身体质量指数有关。”
通讯作者 Mariona Bustamante 表示：“表观遗传年龄加速与怀孕期间和幼儿时期接触烟草烟雾之间的正相关关系与先前在成人人群中获得的结果一致。表观遗传修饰可能影响炎症、毒素消除和细胞周期的途径，并对健康产生持续性影响。”
妊娠期和幼儿期暴露于烟草烟雾和室内黑碳会加速儿童的衰老过程
总而言之，这项研究表明，在出生前和幼儿期暴露于烟草烟雾和室内黑碳会加速儿童的衰老过程，这也警告了我们：吸烟不仅有害于我们自身的健康，还会影响后代的寿命。因此，为了孩子的健康，作为父母应该有责任戒烟。
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