我国古代的科举制度起源于隋朝，一直延续到清朝末期，科举制在我国一共持续了一千三百多年，旨在为国家选拔人才，使很多底层的人民能够进入国家管理层，并且使读书人能快速进入上层社会，从而施展自己的才华抱负科举制度等级示意图。科举制也打破了以前人们依靠门阀氏族当官的特殊方式，打破了世家大族对官场的垄断。
一般情况下考试要经历乡试、会试、殿试。他们之间是层层递进的关系，只有参加了乡试成为举人才有资格参见会试，而会试中会录取前三百名，被称作贡士，所有贡士有资格参加皇帝主持的殿试。
但是要参加乡试之前您必须要有秀才的身份，在古代这个身份的得来极为不易，有些人终其一生也不能获得一个秀才的身份，一方面秀才是一个读书人进入仕途的起点，只有获得秀才身份才能参加更高一级的乡试，从而真正进入自己的仕途之旅，另一方面成为秀才在古代可以拥有不同于平民的特殊地位。秀才不用服徭役；秀才可以免费在官办的县学里面读书；秀才可以穿长衫；秀才也不用给当地官员行跪拜礼，仅需作揖即可。
要成为秀才需要参加童生考试，而童生考试，依次又需要县试、府试、院试三级，院试合格者成为秀才。成为秀才参加乡试，在省城举行，三年一次，考中者称为举人，第一名就是我们熟知的解元。成为举人可以参加会试，考中的成为贡士，第一名被称为会元。最后就是这些贡士参加殿试，考中的被称为进士，而进士的前三名就是大名鼎鼎的状元、榜眼、探花。自此这些进士成为天子门生。
中国古代科举前三甲指的是什么？
科举正式成为制度，是隋唐时期开始的。大致分为考秀才、考举人和考进士。其中最高级别的人考进士，因为名义上由皇帝亲自主持，所以考中的人称为天子门生，极为荣耀。
殿试名次的排列分为三甲，一甲共三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花，赐进士及第;二甲若干名，赐进士出身，其中二甲第一名称为传胪。三甲若干名，赐同进士出身。殿试传胪后颁发上谕，一甲第一名授翰林院修撰，第二名、第三名授翰林院编修。
宋代人曾说，“状元及第，虽将兵数十万，恢复幽蓟，凯歌劳还，献捷太庙，其荣亦不可及矣。”可见考取状元，是多么光荣的事。
在形式上，皇帝对于前三甲也给予极高的待遇。
在清代，有殿试传胪典礼，十分隆重。典礼时到，礼部堂官诣乾清门奏请皇帝礼服乘舆，引入太和殿升座。此时，中和韶乐奏隆平乐章;阶下鸣鞭三响。鞭用皮制，长一丈余，司礼者执鞭柄由下飞舞，回旋而上，鞭声清脆悦耳，响彻云霄。鸣鞭毕，丹陛大乐奏庆平乐章，读卷大臣等官员向皇帝行三跪九叩礼。
大学士进殿从东楹的黄案上取出黄榜，授给礼部尚书，陈于丹陛正中的黄案之上。这时，丹陛大乐又起奏，鸿胪寺官员引新进士就位，宣读制诰：“某年某月某日策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”
传胪官唱第一甲第一名某人，引出班跪于御道左侧;唱第一甲第二名某人，引出班跪于御道右侧稍后;唱第一甲第三名某人，引出班跪于御道左侧再稍后处。然后唱第二甲某人等若干名，第三甲某人等若干名，不引出班。唱名毕，鼓乐大作，大学士至三品以上各官及新进士均行三跪九叩礼，中和韶乐奏显平乐章。
典礼完毕，皇帝乘舆还宫。礼部尚书用云盘奉黄榜，置于彩亭之中，在礼乐仪仗下出太和中门至东长安门外，在长安街张挂三日。
新进士左出昭德门，右出贞度门，一甲三人随榜亭由午门正中出。由于丹陛中石只有皇帝才可以踩践，所以午门的中路除非皇帝出行从不开启，殿试传胪后准许文武一甲进士由此门出，这是连亲王宰相也不能享有的隆遇。
