几十年后，科学家在植物油中发现了数百种不同的脂肪酸，其中两种已经成功逃脱检测，最终由内布拉斯加大学林肯分校和华中农业大学领导的研究小组展示了自己。
以两种主要机构的名称命名，内布拉斯加酸和武汉酸占紫罗兰(一种原产于中部的开花植物)中发现的种子油的近一半。
研究人员说，这一发现可能是自20世纪60年代和70年代以来的第一次，当时生物化学家在各种植物油中发现了新的脂肪酸。
“人们认为他们可能找到了所有可以找到的东西，”内布拉斯加州的乔治霍姆斯大学生物化学教授埃德卡洪说，他于8月27日在“ 自然植物 ”杂志上共同撰写了一篇关于这一发现的研究。“至少有几十年了，因为有人发现了像这样的新植物油成分。”
脂肪酸代表植物油的主要成分，植物油以其在厨房中的作用而闻名，但也已用于生物柴油燃料，润滑剂和其他工业应用。油中的脂肪酸结构有助于决定其健康效果和工业价值。
大多数现成的植物油，例如油菜籽或大豆油，含有相同的五种脂肪酸。那些常规脂肪酸都含有16或18个碳原子并具有相似的分子结构。相比之下，Nebraskanic和Wuhanic属于一类含有较少或较多碳原子的“不寻常”脂肪酸 – 两者都含有24个 – 并且这些碳含量来自不常见的分子分支。
无论是常规的还是不寻常的，所有已知的脂肪酸通常都遵循相同的说明书：它们在四步生化循环结束时添加两个碳原子，然后继续这样做直到装配完成。但Cahoon说，内布拉斯加尼和武汉酸似乎已经开始出现了，这种方式在某些细菌之外很少见到。
Cahoon说，这两种酸似乎都遵循传统的方法，直到加入第10对碳原子。然而，在达到这个里程碑之后，酸似乎跳过四步循环的最后两步，两次缩短程序以加速第11和第12对碳的加入。该方法还在脂肪酸链中留下氧 – 氢分支或羟基。
“我们对生化途径可能是什么有所了解，但它与生物化学教科书中的内容完全不同，”Cahoon说。“这些脂肪酸似乎也以我们之前从未见过的其他植物油的方式储存在紫罗兰水芹种子中。
“我们相信脂肪酸通过羟基相互连接形成一个复杂的脂肪酸基质，这与脂肪酸在典型植物油中的排列方式完全不同。”
这种独特的装配和结构可以说明相应的油作为润滑剂的优越性能，这在北德克萨斯大学进行了测试。与蓖麻油相比，紫罗兰水油在77华氏度时减少了20%的钢表面摩擦，在华氏212度时减少了约300%。
“当我们看到长链分子及其排列时，我们知道在紫罗兰水芹种子中发现的油会产生极好的润滑剂，”UNT材料科学与工程助理教授Diana Berman说。“这种油不仅具有补充或替代石油基油的潜力;它还可以取代合成物。它是解决有限资源问题的可再生解决方案。”
Cahoon说，该团队打算进一步研究酶如何驱动脂肪酸的组装。他说，更好地了解他们的架构也可以产生实际效益。
“我们认为，如果我们能够确切地知道所有这些脂肪酸是如何相互连接的，那么我们可以设计出更好的润滑剂的方法，”Cahoon说。“大自然可以引导我们。”
该团队还设法确定了两个基因，这些基因在被激活时有助于启动脂肪酸的生成。这些知识可以为将石油生产及其提高性能的脂肪酸提高到工业规模的努力提供信息。
“通过育种和引进其他种质，也许我们可以将这种植物变成工业油籽作物，”Cahoon说。“现在，产量不到油菜籽产量的一半，但油菜籽经过50多年的集约化养殖。这已经很好了。
